Noticias

Jul 23, 2023

Conozca a la mujer que supervisó los cálculos que demostraron que una bomba atómica funcionaría

Naomi Livesay trabajó en cálculos que formaron la base matemática para las simulaciones de implosión. A pesar de su papel crucial en el proyecto, rara vez se la menciona como algo más que una nota a pie de página, hasta ahora.

Naomi Livesay trabajó en cálculos que formaron la base matemática para las simulaciones de implosión. A pesar de su papel crucial en el proyecto, rara vez se la menciona como algo más que una nota a pie de página, hasta ahora.

ESCUCHA EL PODCAST

[¿Nuevo en Mujeres científicas perdidas? Puedes escuchar nuestro episodio más reciente de Lost Women of Science Shorts aquí y nuestra temporada multiepisodio más reciente aquí.]

TRANSCRIPCIÓN DEL EPISODIO

Nico Lewis: Ella pasaba por donde vivía Oppenheimer. Y él había salido de su casa un poco antes que ella y se detuvo y esperó a que ella lo alcanzara. Le preguntó todo sobre cómo estaba, qué estaba pasando en la operación de tarjetas perforadas, qué tipo de resultados estaban obteniendo. ¿Necesitaba algo?

Ella estaba asombrada.

Katie Hafner: Durante la Segunda Guerra Mundial, miles de científicos participaron en la carrera de tres años liderada por J. Robert Oppenheimer para construir una bomba atómica que pusiera fin a la guerra. Cientos de esos científicos eran mujeres. Eran físicos, químicos, biólogos, matemáticos… y expertos en computación, cuyos cálculos ayudaron a determinar si las ideas teóricas detrás de la bomba funcionarían.

Estas son Mujeres Perdidas del Proyecto Manhattan, una serie especial de Mujeres Perdidas de la Ciencia que se centra en algunas de esas mujeres.

Este episodio trata sobre los esfuerzos fallidos de una joven por ser tomada en serio como matemática. Se trata del beneficio que repercutió en el ejército estadounidense debido a un prejuicio generalizado contra las mujeres en el campo de las matemáticas. Y se trata de un joven historiador que actuó siguiendo la corazonada de que podría haber algo interesante detrás del nombre de una mujer.

A lo largo de los años, Nic Lewis, historiador de la tecnología del Laboratorio Nacional de Los Álamos, Había escuchado los nombres de muchas de las mujeres que trabajaron en el Proyecto Manhattan, pero hace unos 10 años, mientras trabajaba en su doctorado. Durante su disertación sobre la evolución de la informática en Los Alamos, Nic se topó con un nombre que se destacó: Naomi Livesay.

Él vio que ellaTrabajó en cálculos que fueron la base para las simulaciones de implosión, que finalmente llevaron a la detonación exitosa del dispositivo que fue probado en el desierto de Nuevo México el 16 de julio de 1945.

Nico Lewis: Descubrí que ella era la supervisora ​​de la operación informática de tarjetas perforadas que ejecutaba la división teórica del laboratorio y que ella era una parte crucial de esta historia informática en el laboratorio durante la guerra. Pero rara vez se la mencionaba como algo más que una nota a pie de página.

Katie Hafner:Entonces Nic decidió seguir esa nota a pie de página.

Nico Lewis: Naomi Livesay operaba las máquinas. Bueno, qué significa eso? Sabiendo que estas máquinas eran cruciales para el trabajo de implosión de lo que se convertiría en el arma del hombre gordo. Sabía que tenía que ser mucho más complicado que simplemente supervisar la operación.

Tenía la sensación de que su importancia era mucho más significativa de lo que dejaban entrever la mayoría de las pocas personas que escribían sobre informática de laboratorio, y eso resultó ser correcto.

Katie Hafner: Pero primero, esto es lo que necesita saber sobre el laboratorio de computación de Los Alamos. Sin el trabajo del laboratorio de computación, el desarrollo de la bomba atómica habría sido mucho más lento de lo que fue.

"Cálculo" en este caso se refiere a los cálculos numéricos que se realizaron durante las pruebas de un método de implosión para crear una bomba nuclear más eficiente. Las computadoras tal como las conocemos hoy aún no existían. En cambio, el laboratorio de computación empleó "computadoras", es decir, personas, casi exclusivamente mujeres, cuyo trabajo consistía en realizar cálculos principalmente usando calculadoras mecánicas. La mayoría de esas calculadoras mecánicas finalmente fueron reemplazadas por maquinaria de contabilidad de tarjetas perforadas de IBM.

Y aquí es donde Naomi Livesay se suma a la historia. Ella era una experta en el funcionamiento de estas máquinas de tarjetas perforadas de IBM, pero no porque quisiera serlo. Su primer amor fueron las matemáticas.

Nico Lewis: Naomi Livesay nació en 1916 en Montana. Obtuvo una licenciatura en matemáticas en Cornell College en Iowa. Luego intentó realizar un doctorado en matemáticas en la Universidad de Wisconsin, pero el departamento de allí no se lo permitió.

Katie Hafner: Los hombres de la facultad de matemáticas de Wisconsin creían que las mujeres no tenían lugar en las matemáticas. Esta era una postura normal en aquel entonces. Y en este breve episodio, ni siquiera vamos a seguir ese oscuro camino del sexismo.

Para Naomi, significó esto: no podía realizar un doctorado. en matemáticas, pero se le permitió completar un doctorado, una maestría en filosofía, que es algo entre una maestría y un doctorado, lo que, según Nic, estaba más cerca de una credencial de enseñanza.

Nico Lewis:Así que tuvo que hacer los mismos cursos que todos los hombres que estaban cursando un doctorado y al mismo tiempo realizar todos los cursos de formación educativa.

Hay una frase muy reveladora de Rudolph Langer, uno de los profesores de matemáticas de su departamento, cuando le dijo que no hay lugar en las matemáticas superiores para ninguna mujer, por brillante que sea.

Katie Hafner: Entonces Naomi terminó ese doctorado. Se licenció en 1939 y luego llegó alguien que la ayudaría a marcar el rumbo de su carrera.

Nico Lewis:Uno de los profesores de Wisconsin, Joe Hirschfelder, creía que la universidad había hecho mal a Naomi.

Katie Hafner:Así que el comprensivo Hirschfelder ayudó a Naomi a conseguir un trabajo en Princeton Surveys.

Nico Lewis:Necesitaban matemáticos para trabajar en estadística.

Katie Hafner: Específicamente, estadísticas sobre los costos de las encuestas de gobiernos estatales y locales.

Cosas bastante secas. Y para ello, necesitaba aprender a utilizar la maquinaria de contabilidad con tarjetas perforadas de IBM, que, como explica Nic…

Nico Lewis:Como sugiere el nombre, normalmente se usa para contabilidad, pero podría reutilizarse para realizar cálculos científicos.

Katie Hafner: Entonces Naomi ahora tenía un trabajo en Princeton., y ella estaba… muerta de aburrimiento. Así se desprende de las memorias inéditas de Naomi, que escribió en 1994. No olvidemos que ella era matemática y aquí estaba trabajando en un puesto que estaba un paso por encima del de operadora de centralita. Bueno, tal vez dos pasos, dado que también estaba instruyendo a la máquina sobre operaciones matemáticas... aun así, no fue intelectualmente satisfactorio.

Entra, una vez más, Joe Hirschfelder, el profesor de química de Wisconsin que era fanático de Naomi.. En 1943, la llamó y le ofreció un trabajo para él en un proyecto altamente clasificado para la guerra. Por supuesto, no podía simplemente presentarse a trabajar. Tuvo que esperar a que le llegara su autorización de seguridad, lo cual ocurrió a principios de 1944.

Nico Lewis: Fue entonces cuando se subió al tren y fue a Lamy en Nuevo México, donde un coche del ejército la recogió y la llevó a Santa Fe. Desde allí le dijeron que tomara un autobús “cuesta arriba”.

Katie Hafner: “La colina” era la forma en que la gente se refería a Los Álamos porque el mismo nombre “Los Álamos” estaba prohibido.

Cuando Naomi informó a Hirschfelder, él le dijo que... después de todo, ella no tenía trabajo. Al menos no el trabajo que tenía en mente para ella.

Nico Lewis:El grupo que había estado liderando Hirschfelder estaba a cargo del diseño de un arma que, como se descubrió mediante experimentos, no iba a funcionar.

Katie Hafner: Entonces, casi todo Los Álamos se atrincheró en torno a un diseño diferente, un arma de implosión que se convertiría en el dispositivo Trinity y luego en la bomba Fat Man que se lanzó sobre Nagasaki. Y todo este reenfoque en la implosión iba a requerir muchos cálculos para asegurarse de que el laboratorio estuviera seleccionando el diseño correcto.

Los hombres que dirigían el laboratorio de computación, rápidamente reconfigurado, habían encargado una colección de máquinas de contabilidad con tarjetas perforadas de IBM, que eran casi idénticas al tipo de máquinas que Naomi había estado usando en Princeton. Las máquinas fueron milagrosas. Podían realizar una gran cantidad de cálculos muy tediosos que eran demasiado voluminosos para realizarlos manualmente.

Sólo había un problema: los hombres no sabían cómo manejarlos. Naomi, por otra parte, no sólo sabía cómo operar estas máquinas, sino también cómo programarlas.

Nico Lewis: No puedes ver mis citas aéreas, pero "programar" en ese momento significaba volver a cablear los tableros de enchufes que harían que algunas de estas máquinas realizaran diferentes operaciones y, en general, aprender cómo hacer que realizaran operaciones matemáticas.

Katie Hafner: Y Naomi era una de las personas mejor calificadas del país para hacer esto. Pero los hombres tenían otro problema: la propia Noemí.

Ella no quería ese trabajo. Lo había hecho en Princeton y estaba aburrida. En sus memorias, describió una reunión con Stanley Frankel y Eldred Nelson, los dos hombres que dirigían el laboratorio. Justo cuando ella insistía en que el trabajo no era para ella, sucedió esto.

Nico Lewis: Había un tipo muy extraño, como lo describió Naomi, un personaje extraño que entraba y salía de la habitación, era un tipo muy delgado, de cabello castaño. Tenía quizás 25 años. Parecía más un estudiante de segundo año de universidad que un científico.

Katie Hafner: Entonces este extraño personaje se presentó a Naomi. Era el físico Richard Feynman. Y en lo que Noami luego describió como una voz muy hermosa y suave, dijo...

Nico Lewis: Que necesitaba aceptar este trabajo porque nadie más podía cumplir este papel tan necesario. Y ella dijo que de la manera que él se lo pidió, en ese momento decidió aceptar el trabajo.

Katie Hafner:Y tal vez no sea demasiado exagerado decir que esa decisión, tomada en el transcurso de esta empresa intensamente complicada, fue crucial para el éxito del Proyecto Manhattan.

Nico Lewis:Debido al tiempo y al costo extremo y la rareza de los materiales nucleares involucrados, no fue posible realizar experimentos en vivo con los diseños de armas propuestos, por lo que las simulaciones numéricas por computadora reemplazaron a los experimentos físicos del mundo real.

Estos cálculos, aunque serían muy grandes y complicados y tomarían mucho tiempo, ahorrarían una gran cantidad de tiempo a largo plazo al garantizar que el laboratorio seleccionara lo que tenía más probabilidades de ser una opción de diseño funcional.

Katie Hafner: Durante los meses siguientes, Naomi organizó la operación de cálculo que se desarrolló las 24 horas del día, 6 días a la semana, con las máquinas realizando cálculos y la gente, en su mayoría Naomi, comprobando los resultados a mano. Nic resume mejor aquí la suerte que tuvieron esos hombres cuando reclutaron a Naomi Livesay.

Nico Lewis: Esta es una trayectoria que nadie podría haber predicho: alguien podría ser arrancado del cielo, en cierto sentido, y darle la responsabilidad de realizar un volumen de cálculos que ni siquiera las ciencias más exigentes normalmente hacían en ese momento. Éste era un papel único en un lugar único y bajo presiones únicas.

Katie Hafner:Y parece que el propio Robert Oppenheimer reconoció la vital importancia del trabajo que estaba realizando Naomi Livesay.

Nico Lewis: Naomi solo interactuó con Oppenheimer uno a uno, solo una vez, pero le dejó una impresión duradera. Ella pasaba por donde vivía Oppenheimer. Él vivía al final del camino y había salido de su casa un poco antes que ella. Y él hizo una pausa y esperó a que ella lo alcanzara.

Y le preguntó todo sobre cómo estaba, qué estaba pasando en la operación de tarjetas perforadas, qué tipo de resultados estaban obteniendo. ¿Necesitaba algo?

Ella quedó asombrada. Él sabía quién era ella. Sabía exactamente en qué estaba trabajando y estaba viendo si había algo que ella necesitara, y dejó una gran impresión de que esta persona, con quien nunca había hablado personalmente, sabía exactamente quién era. y en qué estaba trabajando.

Katie Hafner:En medio de la enorme presión a la que estaba sometido el laboratorio de computación, Oppenheimer quería asegurarse de que Naomi Livesay tuviera todo lo que necesitaba para lograrlo.

Y Nic dice:

Nico Lewis: Ella lo logró con creces. Ella sobresalió. Muy. Ella era absolutamente indispensable.

Katie Hafner:Bien, voy a arriesgarme un poco y decir... ¿no es simplemente irónico que la estafa de Naomi Livesay, una joven privada de un sueño, finalmente la llevó a la posición de volverse indispensable para la ¿El éxito del Proyecto Manhattan?

¿Deberíamos entonces agradecer el sexismo extremo y el prejuicio contra las matemáticas que prevalecían en ese momento por ayudar a traer a alguien del calibre de Naomi Livesay para hacer ese trabajo de cálculo en máquinas que confundió a los hombres? Si nada de eso hubiera sucedido, quién sabe cuánto más lentamente habrían ido las cosas en Los Álamos.

Pero tal como estaban las cosas, ella estaba allí, en medio de todo esto. Hirschfelder la reclutó, Richard Feynman la convenció para que hiciera el trabajo y Robert Oppenheimer se aseguró de que tuviera todo lo que necesitaba para realizarlo.

También encontró a su compañero de vida en Los Álamos, como lo hicieron muchas personas mientras trabajaban allí. En 1945 se casó con Tony French, un físico británico. Tuvieron dos hijos y finalmente se establecieron en Cambridge, Massachusetts, donde Tony se unió al departamento de física del MIT. Naomi volvió brevemente a enseñar matemáticas sin haber obtenido nunca ese doctorado.

Y es gracias a Nic Lewis, y a esa simple corazonada suya, que podemos contar la historia de Naomi.

Murió en 2001 a la edad de 84 años.

Se trata de Mujeres Perdidas del Proyecto Manhattan, una serie especial de Mujeres Perdidas de la Ciencia. Este episodio fue producido por mí, Katie Hafner, con la ayuda de Deborah Unger y Mackenzie Tatananni. Lizzy Younan compone nuestra música. Paula Mangin crea nuestro arte. Alex Sugiura es nuestro ingeniero de audio y Danya AbdelHameid es nuestra verificadora de datos. Gracias también a Amy Scharf, Jeff DelViscio, Eowyn Burtner, Lauren Croop, Carla Sephton y Sophia Levin.

Estamos financiados en parte por la Fundación Alfred P. Sloan y Schmidt Futures. Somos distribuidos por PRX y producidos en asociación con Scientific American.

Puede encontrar mucho más, incluido el importante botón de donación, en lostwomenofscience.org.

Un agradecimiento especial a la gente del Laboratorio Nacional de Los Álamos por ayudarnos a contar las historias de las mujeres que trabajaron en el Proyecto Manhattan. No podemos contarles todas sus historias, pero podemos contarles muchos de sus nombres, que hemos estado leyendo en voz alta de forma intermitente a lo largo de esta serie. Aquí hay algunos más….

Vocero:Juanita Wagner.

Vocero:Rut Rodas.

Vocero:Rozel Curtis.

Vocero:Melba Johnston

Vocero:Kay Manley.

Vocero:Alicia Martín.

Vocero:Laura Fermi.

Vocero:Margarita Keck.

Vocero:Doña Robinson.

Vocero:Beverly Lewis.

Vocero:Rosa Carney.

Vocero:Dorothy Wallace.

Vocero:María Parroquia.

Vocero:Leonor Reace.

Vocero:Elizabeth Boggs.

Vocero:María Nell McDaniel.

Vocero:Perla Leach Gordon.

Vocero:Marjorie Woodard.

Vocero:Marcia Wooster.

Katie Hafner es presentadora y coproductora ejecutiva de Lost Women of Science. Fue reportera durante mucho tiempo del New York Times, donde sigue siendo una colaboradora frecuente. Hafner está en una posición única para contar estas historias. No solo aporta habilidad a narrativas complejas, sino que también lleva más de 30 años escribiendo sobre mujeres en STEM. También es presentadora y productora ejecutiva de Our Mothers Ourselves, un podcast de entrevistas, y autora de seis libros de no ficción. Su primera novela, The Boys, fue publicada por Spiegel & Grau en julio. Siga a Hafner en Twitter @katiehafner

La iniciativa de las mujeres perdidas de la ciencia es una organización sin fines de lucro 501(c)(3) con dos misiones generales e interrelacionadas: contar la historia de científicas que lograron logros innovadores en sus campos, pero que siguen siendo en gran medida desconocidas para el público en general, e inspirar a niñas y mujeres jóvenes. para embarcarse en carreras en STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). Siga la Iniciativa Mujeres Perdidas de la Ciencia en Twitter

Chelsea Harvey y E&E News

Jonathan Bean y The Conversation EE. UU.

Meg Duff, Jeffery DelViscio y Tulika Bose

Trenza Phil | Opinión

Patricio Walters | Opinión

Jonathan O'Callaghan