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Jul 19, 2023

'Asesinos de ciudades' y media

4 de agosto de 2023 Este artículo ha sido revisado de acuerdo con el proceso editorial y las políticas de Science X. Los editores han resaltado los siguientes atributos al tiempo que garantizan la credibilidad del contenido:

4 de agosto de 2023

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por Steven Tingay, La conversación

Los asteroides son trozos de roca que quedaron de la formación de nuestro sistema solar. Aproximadamente 500 millones de asteroides con tamaños superiores a cuatro metros de diámetro orbitan alrededor del Sol, viajando a través de nuestro sistema solar a velocidades de hasta unos 30 kilómetros por segundo, aproximadamente la misma velocidad que la Tierra.

Los asteroides ciertamente son buenos para captar la imaginación del público. Esto sigue a muchas películas de Hollywood que imaginan la destrucción que podrían causar si uno grande golpeara la Tierra.

Casi todas las semanas vemos titulares en línea que describen asteroides del tamaño de un "autobús", un "camión", una "máquina expendedora", "la mitad del tamaño de una jirafa" o incluso una jirafa entera. También hemos tenido titulares que advierten sobre los asteroides "asesinos de ciudades", "asesinos de planetas" y "Dios del Caos".

Por supuesto, las amenazas que plantean los asteroides son reales. Es famoso que hace unos 65 millones de años, la vida en la Tierra cayó de rodillas por lo que probablemente fue el impacto de un gran asteroide, que acabó con la mayoría de los dinosaurios. Incluso un objeto de cuatro metros (media jirafa, digamos) que viaje a una velocidad relativa de hasta 60 kilómetros por segundo tendrá un gran impacto.

Pero más allá de las etiquetas de los medios, ¿cuáles son los riesgos, en cifras? ¿Cuántos asteroides chocan contra la Tierra y cuántos podemos esperar que pasen a nuestro lado?

En términos de asteroides que golpean la Tierra y su impacto, el siguiente gráfico de la NASA resume los riesgos generales.

Hay muchos más asteroides pequeños que grandes, y los asteroides pequeños causan mucho menos daño que los grandes.

Por lo tanto, la Tierra experimenta colisiones frecuentes, pero de bajo impacto, con asteroides pequeños, y colisiones raras, pero de alto impacto, con asteroides grandes. En la mayoría de los casos, los asteroides más pequeños se fragmentan en gran medida cuando chocan contra la atmósfera de la Tierra y ni siquiera llegan a la superficie.

Cuando un pequeño asteroide (o meteoroide, un objeto más pequeño que un asteroide) golpea la atmósfera de la Tierra, produce una espectacular "bola de fuego", una versión muy duradera y brillante de una estrella fugaz o meteoro. Si algún fragmento superviviente del objeto golpea el suelo, se llama meteorito. La mayor parte del objeto se quema en la atmósfera.

Un cálculo muy simplificado le da una idea de cuántos asteroides se podría esperar que se acercaran a nuestro planeta.

Los números del gráfico anterior estiman cuántos asteroides podrían chocar contra la Tierra cada año. Ahora tomemos el caso de los asteroides de cuatro metros. Una vez al año, en promedio, un asteroide de cuatro metros cruzará la superficie de la Tierra.

Si duplicaras esa superficie, obtendrías dos por año. El radio de la Tierra es de 6.400 kilómetros. Una esfera con el doble de superficie tiene un radio de 9.000 km. Así, aproximadamente una vez al año, un asteroide de cuatro metros se acercará a 2.600 kilómetros de la superficie de la Tierra, la diferencia entre 9.000 y 6.400 kilómetros.

Vuelva a duplicar la superficie y se podrían esperar dos por año dentro de los 6.400 kilómetros de la superficie de la Tierra, y así sucesivamente. Esto concuerda bastante bien con los registros recientes de acercamientos cercanos.

Unos pocos miles de kilómetros es una distancia bastante grande para objetos de un puñado de metros de tamaño, pero la mayoría de los asteroides cubiertos por los medios pasan a distancias mucho, mucho mayores.

Los astrónomos consideran que cualquier cosa que pase más cerca que la Luna (aproximadamente 300.000 kilómetros) es una "aproximación cercana". "Cerca" para un astrónomo no es generalmente lo que un miembro del público llamaría "cerca".

En 2022 hubo 126 aproximaciones, y en 2023 hemos tenido 50 hasta el momento.

Consideremos ahora asteroides realmente grandes, de más de un kilómetro de diámetro. Se puede aplicar la misma lógica altamente simplificada que la anterior. Por cada impacto de este tipo que podría amenazar a la civilización, y que ocurre aproximadamente cada medio millón de años, podríamos esperar miles de cuasi accidentes (más cerca que la Luna) en el mismo período de tiempo.

Un evento de este tipo ocurrirá en 2029, cuando el asteroide 153814 (2001 WN5) pase a 248.700 km de la Tierra.

Se estima que aproximadamente el 95% de los asteroides de tamaño superior a un kilómetro ya han sido descubiertos, y el 5% restante se busca constantemente en los cielos. Cuando se encuentra uno nuevo, los astrónomos realizan extensas observaciones para evaluar cualquier amenaza a la Tierra.

La Escala de Turín clasifica las amenazas previstas hasta 100 años en el futuro, siendo la escala de 0 (sin peligro) a 10 (colisión segura con un objeto grande).

Actualmente, todos los objetos conocidos tienen una calificación de cero. Ningún objeto conocido hasta la fecha ha tenido una calificación superior a 4 (un encuentro cercano que merece la atención de los astrónomos).

Entonces, en lugar de oír hablar de jirafas, máquinas expendedoras o camiones, lo que realmente queremos saber de los medios es la calificación que tiene un asteroide en la escala de Turín.

Finalmente, la tecnología ha avanzado hasta el punto de que tenemos la oportunidad de hacer algo si alguna vez nos enfrentamos a un número grande en la Escala de Turín. Recientemente, la misión DART hizo colisionar una nave espacial contra un asteroide, cambiando su trayectoria. En el futuro, es posible que una acción de este tipo, con suficiente antelación, pueda ayudar a proteger la Tierra de una colisión.

Proporcionado por La Conversación

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.